Foi criado a instâncias de D.
Jaime, quarto Duque de Bragança no ano de 1500. Este local foi escolhido pelos
frades castelhanos, dirigidos pelo Frei João de Guadalupe. Encontra-se a cerca
de 3 km de Vila Viçosa, num “ermo apertado entre dois cabeços cercados de mato
espesso, perto da Ribeira da Fadraga”, no caminho para São Romão.
Anteriormente, desde meados do
século XV, existia neste local uma Ermida dedicada a Nossa Senhora da Piedade e
foi também por este motivo que os Capuchos escolheram este lugar.
A Ermida foi reconstruída
integralmente por Frei Paulo de Évora em 1654 e foi profanada em 1834 (ano da
extinção das Ordens Religiosas), quando é roubado o sino do campanário. O
edifício foi recuperado em 1947 pelo anterior proprietário, João Cravo.
A insalubridade deste primeiro Convento
originou que, em meados do século XVI, se verificasse uma mudança para um
melhor local mais próximo de Vila Viçosa, o que se efetuou sob patrocínio do 5º
Duque D. Teodósio I, junto do Outeiro da Forca. No entanto, este Convento Velho
nunca foi abandonado. Até ao século XIX, os Capuchos zelaram sempre pelo local.
Esta nova instalação não foi
ainda a definitiva, já que o espaço conventual se encontrava em terrenos
alagadiços, provocando graves transtornos na vida comunitária e causando
inundações no Inverno.
Dá-se portanto a 3ª e última
deslocalização para o espaço onde se encontra atualmente o Convento dos
Capuchos e onde estava uma antiga Ermida dedicada a São Lázaro. O lançamento da
primeira pedra deste local teve lugar no dia 6 de Julho de 1606.
No Convento de São Francisco
Velho encontra-se também a Fonte das Lágrimas, junto da Ribeira da Fadraga, que
foi poeticamente descrita pelo Padre Espanca no final do século XIX. Esta fonte
abastecia a comunidade franciscana através do aqueduto quinhentista que se vê
nas imagens. Trata-se de uma construção do estilo gótico final, do tempo de D.
Jaime. A envolvente remete-nos, segundo Túlio Espanca, para o “misticismo
contemplativo da época”.
Durante as Invasões Francesas e
depois de uma rebelião que teve lugar em 1808, o povo de Vila Viçosa teve que
fugir para este lugar, para fugir à repressão dos soldados franceses do General
D’ Avril.
A propriedade de São Francisco
Velho pertence atualmente à Família Ferreira, a quem agradeço a oportunidade da
visita.
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