Vila Viçosa, a Gripe Espanhola e o heroísmo do Dr. Couto Jardim

Numa altura em que o COVID 19 (Coronavírus) se propaga de forma incontrolável, adiando projetos e iniciativas na vida de cada um de nós, causando um enorme impacto social, com consequências económicas graves, partilho algumas informações sobre a popularmente designada “Gripe Espanhola” e a sua chegada a Vila Viçosa em 1918, onde foi registado o primeiro caso em Portugal.

Esta pandemia teve diversas designações: influenza, senhora espanhola, gripe espanhola ou pneumónica e espalhou-se por quase todo o globo, a uma velocidade vertiginosa.

Os dados que aqui apresento constam nos relatórios da Subdelegação de Saúde de Vila Viçosa, produzidos pelo Dr. Couto Jardim, que teve um papel decisivo no apoio aos doentes. Estes documentos constituem uma base de investigação muito interessante para futuras pesquisas e encontram-se no Arquivo Histórico Municipal de Vila Viçosa.

A influenza de 1918 marcou data memoranda nos anais epidemiológicos do país e de todo o mundo, coroando com a mais alta mortandade a série de pandemias gripais observadas no século XIX e nesse decurso, sobrepujou entre nós em mortandade os flagelos pestilenciais da peste, cólera, peste e febre-amarela.

A crónica portuguesa deste formidável andaço, que teve um impacto brutal no mundo urbano e rural, dizimou dezenas de vidas e lançou o pânico e o terror na população.

E o que aconteceu?

A vida em Vila Viçosa seguia a sua rotina normal, subitamente alterada com a chegada da Gripe Espanhola, que entre 1918 e 1919, ceifou a vida de centenas de calipolenses.

Surgida no decurso da I Guerra Mundial, a pandemia chegou mais depressa a Vila Viçosa do que os filhos da terra que tinham sido destacados para o conflito.

As difíceis condições de vida da maioria da população fomentaram a propagação da doença. Com sucessivos anos de más colheitas agrícolas e a entrada de Portugal na guerra em 1916, os preços dos bens alimentares essenciais, como o pão, o azeite, as hortaliças e o arroz, sofreram uma inflação acentuada, transformando a fome num fenómeno endémico e afundando o país numa profunda crise. Não era somente a guerra que matava…

A pneumónica chegou sem aviso e apanhou um país desprevenido. Em Maio de 1918, o primeiro caso surge precisamente em Vila Viçosa e foi-se deslocando de sul para norte. A entrada da pneumónica em Portugal deu-se através dos trabalhadores sazonais portugueses que iam diariamente de Vila Viçosa para os campos agrícolas de Badajoz e Olivença, de modo a ganharem o pão, trazendo consigo a doença para a localidade alentejana.

A “influenza magna” foi devastadora e sacudiu Vila Viçosa em duas ocasiões: Uma invasão epidémica primitiva, espanhola, em Maio e Junho e outra secundária, pneumónica, que lavrou de Agosto a Dezembro.

As autoridades sanitárias foram apanhadas de surpresa e não souberam lidar com a situação grave que surgia. A estirpe do vírus matava com uma rapidez nunca antes vista.

Há hoje várias teorias sobre o local onde começou a doença: na base militar de Etables, na costa norte de França; trazida por soldados indochineses (Vietname, Laos e Camboja) que lutaram em França entre 1916 e 1918; ou num acampamento militar no Kansas (Estados Unidos da América) entre militares que depois viajaram para a Europa.

Mas as dúvidas são demasiadas e nunca se chegou a uma conclusão.

Relativamente a Portugal, os dados consultados confirmam que a chegada da “Senhora Espanhola” a Vila Viçosa foi dramática…

A população calipolense foi muito atingida, não chegando a haver caixões suficientes para os óbitos que iam ocorrendo. A morte chegava em poucas horas, depois de detetados os primeiros sintomas.

As maçãs do rosto dos pacientes ficavam com manchas vermelhas ou acastanhadas e com o avançar das horas, a pele começava a ficar azulada ou negra, não sendo muitas vezes possível identificar a cor original do doente. A maioria morria sufocada, caindo como tordos, afogados nos seus próprios fluídos. Não bastava o drama de muitos dos filhos da terra terem partido para combater nas terras de França. Somava-se agora este terrível flagelo da pneumónica.

Naquele tempo, os parcos hábitos de higiene e a circulação das pessoas por todo o território ajudaram à disseminação da pandemia, que foi alastrando a uma velocidade vertiginosa. Portugal era país maioritariamente rural, com sucessivas epidemias e as consequentes crises sanitárias, a viver uma crise política e com a Primeira Guerra Mundial como pano de fundo. Houve aldeias que literalmente desapareceram, assim como famílias que se extinguiram. Felizmente esse não foi o caso de Vila Viçosa…

O Presidente Sidónio Pais, que tinha alcançado o poder graças a um golpe militar, bem se esforçou para acudir a população, mas os efeitos da doença foram nefastos, ao ceifarem milhares de vidas de jovens. Os cerca de seis milhões de portugueses, vivendo num país marcadamente rural, sofreram bastante com a pandemia. 

O próprio contexto da Guerra Mundial era outro dos fatores que contribuía para a disseminação do vírus . Havia tropas que se movimentavam, que estavam juntas em aquartelamentos militares, havia uma superlotação dos hospitais de campanha e de retaguarda, baixas da própria guerra, com a guerra química, população malnutrida e o próprio regresso a casa trazia consigo o mal.

A situação foi-se tornando dramática ao longo de meses…

O concelho de Vila Viçosa não foi exceção. Até porque foi o primeiro em solo nacional a ser atingido.

Surgiram grandes despesas do Hospital da Vila (Hospital do Espírito Santo ou da Misericórdia) no tratamento dos doentes, sobretudo provenientes das classes proletárias, onde as condições de higiene eram insuficientes e nada beneficiadas pelas casas insalubres e pouco arejadas, que albergavam grande parte da população calipolense. Com a doença, as pessoas eram aconselhadas a lavar as vias respiratórias com água salgada, a ventilar as habitações e a não descurar os hábitos de higiene, o que nem sempre era respeitado.

Por esse motivo, a epidemia gripal grassava com toda a intensidade, devastando lares inteiros. Num determinado momento, a situação foi incontrolável, devido à falta de médicos e de remédios eficazes.

 Uma figura destacou-se no auxílio aos enfermos, designados como “epidemiados” num tempo “horroroso” da morte que pairava de modo sinistro sobre vilas e aldeias do país.

  O seu nome era João Augusto do Couto Jardim. Notável e benemérito calipolense, foi um homem de invulgar sensibilidade e altruísmo.

Nascido em Vila Viçosa no dia 16 de Agosto de 1879, numa casa da Rua de Santo António, era filho do médico João Gomes Jardim e de Maria Olímpia do Couto Jardim. A família era proveniente da ilha da Madeira. Passou toda a infância e adolescência em Vila Viçosa. Em 1903, concluiu o curso de Medicina na Universidade de Coimbra e de imediato regressou à sua terra natal para exercer a profissão de médico.

Durante a febre pneumónica, graças ao seu espírito altruísta, sempre se preocupou com as enfermidades dos seus pacientes, fazendo visitas ao domicílio, sem nada cobrar por isso. Era clínico delicado e bondoso, que tinha como primeiro dever seu animar os doentes e dar-lhes, antes de qualquer remédio, o conforto moral de uma palavra amiga. Na sua incansável ação clínica nestes tempos difíceis, recomendava também aos doentes o banho frequente, para uma melhor higiene e controlo da febre. A fumigação de eucalipto da Serra d’Ossa era outra das receitas para a desinfeção de casas e quartos.

As situações de miséria com que, por vezes, deparava, provocavam nele um sentimento de piedosa caridade, fazendo com que, para além de dar o seu melhor a título gratuito, partia depois de deixar todo o dinheiro que levava consigo…

A extrema e estrutural pobreza da população fazia com que a maioria tivesse uma alimentação má e escassa desde o seu nascimento. Não havia carne, peixe, manteiga, açúcar ou arroz. As hortaliças escasseavam e a falta de alimentos só contribuía para o rápido alastrar da doença.

E a gripe espanhola ia avançando, de forma quase explosiva, ceifando as vidas de muitos calipolenses, sem dó nem piedade. E o médico assumiu-se, no meio do caos, como um grande estudioso desta nova doença, compilando dados e observando a evolução do estado de saúde dos epidemiados,

Segundo as investigações e os registos do Dr. Couto Jardim, o mal da pneumónica conservou-se em casos esporádicos, de modo que se pode estabelecer a continuidade da primeira com a segunda onda, sendo por isso possível que se tratasse de uma reincidência local aumentada com alguns casos que vieram de outros contextos, trazida pelos soldados de cavalaria que se encontravam na Escola Prática de Cavalaria, instalada no Mosteiro dos Agostinhos.

Os primeiros casos registados são os da vila e logo a seguir, Bencatel; daqui a doença irradiou para o resto do concelho. Em Vila Viçosa, a condução epidémica foi afetada de facto pelas feiras de Sousel e do Redondo (concelhos vizinhos), de onde vieram e para onde partiram muitos infetados.

A invasão foi muito rápida, abarcando 40% da população ou ainda mais. Poupou mais as crianças e os velhos (estes, sobretudo) e perseguiu muito mais as classes pobres. Houve muitas casas onde a infeção não poupou ninguém… Houve casos de reincidência, mas também houve engripados da primeira invasão que escaparam à segunda. Não se notou em regra que os atacados pela espanhola escapassem à pneumónica, sobretudo os afetados pela forma abdominal durante a primeira invasão.

Em todo o concelho calipolense assinalaram-se entre 3500 a 4000 casos de influenza de todas as formas, com um obituário de 151 indivíduos em Setembro, 150 em Outubro e 15 em Novembro.

 Estes números porém não foram rigorosamente precisados pelo Dr. Couto Jardim, dadas as dificuldades inerentes as todo o processo de registo. O Hospital da Misericórdia foi o local onde se efetuaram os registos e onde acudiam os mais necessitados de cuidados médicos.

As freguesias onde a doença maior mortalidade foram as rurais de São Romão e Bencatel, com 120 e 40 óbitos, aproximadamente, pois como referiu o Dr. Jardim, muitos casos que figuravam no registo civil sem assistência médica, tiveram-na na realidade, segundo as indagações a que o próprio procedeu e que pode verificar.

Estabeleceu-se então na Vila uma comissão central de assistência a epidemiados e famílias e em cada uma das freguesias uma subcomissão, as quais receberam da comissão de assistência distrital donativos do governo e produtos das subscrições públicas, assim como donativos de particulares em dinheiro e géneros.

Assim, foram socorridos de alimentação e medicamentos os doentes pobres que foram tratados nas suas casas, recebendo o Hospital da Misericórdia os que se hospitalizaram da classe civil, tendo sido tratados os militares numa pequena parte deste hospital e a grande maioria na enfermaria do regimento e outra que se instalou no Castelo de Vila Viçosa.

Fizeram-se desinfeções nas casas dos epidemiados e tratou-se com mais cuidado a habitual limpeza e saneamento das povoações. Os doentes foram isolados nas enfermarias, tanto quanto possível separados os pneumónicos dos casos simples e de outros casos septicémicos e híper-tópicos.

O serviço médico foi a princípio somente prestado pela subdelegação de saúde, a cargo do Dr. Couto Jardim. O serviço farmacêutico foi desempenhado pelas farmácias da localidade (Torrinha, Monte e Misericórdia) e embora muito assoberbadas pelo trabalho, satisfizeram inteiramente a sua missão, não tendo havido falta de medicamentos, como em muitas outras regiões do país.

 Na freguesia de São Romão, que foi a de maior mortalidade, instalou-se devido à grande distância que a separa da sede de concelho, um pequeno posto farmacêutico e uma cozinha económica, de que tomou a iniciativa e o encargo um proprietário local, António Augusto de Matos Costa, com o curso de farmácia e que excelentes serviços prestou, quer como boticário, quer como enfermeiro.

A extrema pobreza e a falta total de recursos desta freguesia, a grande distância e os péssimos caminhos que a ligavam aos centros mais importantes foram a principal causa de tão grande morbilidade e mortalidade (a maior de todas do concelho), valendo-lhe muito os belos serviços prestados por este benemérito local. As duas associações de socorros mútuos estabelecidas na vila prestaram também ótimos serviços, não faltaram nunca aos seus associados quer com assistência médica, quer com subsídios pecuniários e de farmácia.

Couto Jardim foi um “cruzado “na luta contra este “infiel”, tendo perdido muitas das suas batalhas, mas sempre com uma grande determinação em ajudar os doentes que padeceram deste mal que assolou Vila Viçosa, pela primeira vez em território nacional.

FONTES MANUSCRITAS


AHMVV – Documentação da Subdelegação de Saúde de Vila Viçosa, - Livro iniciado em Julho de 1917


AHMVV – Questionário sobre a Influenza da Gripe em 1918